Il est possible de s'accorder, avec J.Defourny , sur la définition du conseil wallon de l'économie sociale donnée en 1985 :
" L'économie sociale est constituée d'activités économiques réalisées par des entreprises principalement coopératives, et par des mutuelles et des associations qui respectent les principes suivants : Souci de service des membres ou de la collectivité au delà du simple profit :





Au regard de cette définition, les entreprises de l'économie sociale peuvent se définir comme des "organisations au sein desquelles se pensent de façon équitable le partage du pouvoir et le partage de la valeur ajoutée".