Le Tiers secteur a aujourd'hui dans la littérature deux acceptions : l'étude internationale John Hopkins définit le tiers secteur comme équivalent du secteur à but non lucratif (essentiellement les associations en France et les fondations dans les pays anglo-saxons), et le C.I.R.I.E.C , à l'instar de J.Defourny assimile le tiers secteur à l'économie sociale, incluant coopératives , mutuelles associations. Certains, comme Maurice Parodi , utilisent le terme pour désigner un ensemble regroupant l'économie sociale et l'économie souterraine, subdivisée en économie occulte et autonome. Comme le souligne Eric Bidet , L'International Society for Third Sector Research, à l'instar d'Edith Archambault, renverse ainsi " la hiérarchie des concepts, considérant désormais le tiers secteur comme une partie de l'économie sociale"